Sebuah robot bawah laut berhasil mengonfirmasi sekitar 60 juta sarang ikan es masih aktif di bawah lapisan es Antartika. Misi dilakukan tim Alfred Wegener Institute (AWI), Jerman, menggunakan kendaraan bawah laut otonom LASSIE. Robot tersebut menjelajahi dasar laut di bawah Filchner Ice Shelf, Laut Weddell, selama 48 jam tanpa henti. Temuan itu memperkuat status kawasan tersebut sebagai salah satu lokasi perkembangbiakan ikan terbesar di Bumi.
Koloni raksasa tersebut pertama kali ditemukan pada 2021 melalui sistem kamera bawah laut. Saat itu, para peneliti menemukan hamparan sarang ikan yang membentang sekitar 240 kilometer persegi. Berdasarkan kepadatan sarang, jumlahnya diperkirakan mencapai 60 juta. Misi terbaru memastikan kawasan itu masih menjadi habitat aktif bagi Jonah’s icefish (Neopagetopsis ionah). Spesies khas Antartika tersebut memiliki darah hampir transparan karena tidak mengandung hemoglobin.
Robot LASSIE dilengkapi kamera beresolusi tinggi dan berbagai sensor pemantau lingkungan laut. Perangkat itu mengukur suhu, kadar garam, kandungan oksigen, serta arus laut di sekitar koloni. Data tersebut membantu ilmuwan memantau dampak perubahan iklim terhadap habitat ikan es. Hasil pengamatan menunjukkan kondisi koloni masih relatif stabil hingga saat ini. Meski demikian, para peneliti menilai pemantauan jangka panjang tetap diperlukan.
Peneliti AWI menyebut koloni ikan es memiliki peran penting dalam ekosistem Laut Weddell. Setiap sarang dijaga seekor induk yang melindungi ribuan telur dari predator. Temuan ini juga memperkuat usulan pembentukan kawasan konservasi laut di Laut Weddell. Perlindungan tersebut dinilai penting untuk menjaga salah satu ekosistem bawah laut paling unik di Antartika.
