Temuan fosil dinosaurus berusia sekitar 125 juta tahun mengungkap penampilan unik yang selama ini belum diketahui ilmuwan. Fosil tersebut berasal dari spesies Psittacosaurus, dinosaurus kecil pemakan tumbuhan yang hidup pada periode Kapur Awal. Spesimen dari China itu mempertahankan bagian kulit dengan sangat baik, termasuk struktur menyerupai bulu kasar. Penelitian menunjukkan dinosaurus tersebut memiliki penampilan lebih kompleks dibandingkan gambaran reptil bersisik yang selama ini dikenal.
Psittacosaurus merupakan dinosaurus bertanduk awal yang masih berkerabat dengan Triceratops. Ukuran tubuhnya relatif kecil dan beberapa spesies diperkirakan memiliki panjang sekitar dua meter ketika dewasa. Bagian ekornya memiliki struktur panjang seperti bulu kaku atau duri. Bentuk tersebut membuat penampilannya sekilas menyerupai landak, meskipun kedua hewan tidak memiliki hubungan kekerabatan dekat. Struktur unik itu kemungkinan memiliki fungsi visual, bukan sebagai alat utama untuk mempertahankan diri.
Fosil Psittacosaurus memang menjadi salah satu spesimen penting dalam penelitian mengenai penampilan dinosaurus. Spesimen terkenal dari Formasi Yixian di China mempertahankan kulit, sisik, pigmen, dan struktur tubuh secara luar biasa. Analisis sebelumnya bahkan memungkinkan ilmuwan merekonstruksi pola warna tubuh dinosaurus tersebut. Hasil penelitian menunjukkan bagian punggung cenderung lebih gelap dibandingkan bagian bawah tubuhnya. Pola seperti ini dikenal sebagai countershading dan ditemukan pada banyak hewan modern.
Penemuan jaringan lunak sangat berharga karena sebagian besar fosil dinosaurus hanya menyisakan tulang dan gigi. Kulit yang terawetkan membantu ilmuwan memahami bagaimana dinosaurus sebenarnya terlihat ketika masih hidup. Temuan tersebut juga memberikan informasi mengenai evolusi sisik, bulu, dan struktur kulit pada dinosaurus. Bukti baru terus mengubah gambaran lama mengenai hewan purba tersebut.
Fosil berusia 125 juta tahun ini menunjukkan dinosaurus memiliki keragaman penampilan yang luar biasa. Psittacosaurus menjadi contoh bahwa sebagian dinosaurus memiliki struktur tubuh yang tidak mudah diperkirakan hanya berdasarkan kerangkanya. Penelitian lanjutan diharapkan mengungkap fungsi pasti struktur mirip duri tersebut.
