Misi Viking NASA kembali menjadi perhatian setelah 50 tahun pendaratan bersejarah Viking 1 di Mars. Viking 1 mendarat di Chryse Planitia pada 20 Juli 1976. Viking 2 kemudian menyusul dan mendarat di Utopia Planitia pada 3 September 1976. Kedua wahana membawa eksperimen biologi untuk mencari tanda kehidupan pada tanah Planet Merah.
Perdebatan muncul karena salah satu eksperimen Viking menghasilkan respons yang dianggap menarik. Eksperimen Labeled Release memberikan nutrisi berlabel radioaktif kepada sampel tanah Mars. Sampel kemudian menghasilkan gas radioaktif, sedangkan sampel yang dipanaskan tidak memberikan respons serupa. Peneliti Gilbert Levin kemudian meyakini hasil tersebut menunjukkan aktivitas mikroorganisme. Namun, kesimpulan itu tidak diterima sebagai bukti kehidupan oleh komunitas ilmiah.
Masalahnya, instrumen lain Viking gagal menemukan material organik Mars yang mendukung interpretasi biologis tersebut. NASA menyatakan eksperimen Viking menemukan aktivitas kimia tak terduga, tetapi tidak memberikan bukti jelas mikroorganisme hidup. Karena itu, klaim NASA telah bertemu alien 50 tahun lalu belum terbukti. Istilah alien dalam perdebatan ini juga merujuk pada kemungkinan mikroba, bukan makhluk cerdas.
Perdebatan kembali menguat karena ilmuwan kini memahami kimia permukaan Mars dengan lebih baik. Perklorat ditemukan melimpah dan dapat memengaruhi material organik ketika sampel dipanaskan. Kondisi tersebut membuka kemungkinan instrumen Viking kesulitan mendeteksi senyawa organik tertentu. Misi Curiosity kemudian berhasil menemukan material organik, meski keberadaannya tidak otomatis membuktikan kehidupan.
Setengah abad kemudian, Viking tetap menjadi tonggak penting pencarian kehidupan di luar Bumi. Data kontroversialnya terus mendorong ilmuwan mengembangkan metode pendeteksian kehidupan yang lebih akurat. Curiosity dan Perseverance kini melanjutkan penelitian mengenai lingkungan Mars serta potensi kelayakhuniannya pada masa lalu. Sampai sekarang, NASA belum mengonfirmasi penemuan kehidupan alien di Mars.
