Ilmuwan menemukan kanker menular pada ikan lele brown bullhead atau Ameiurus nebulosus di Amerika Utara. Temuan tersebut menjadi kasus kanker menular pertama yang diketahui pada ikan. Penelitian diterbitkan dalam jurnal Nature pada 22 Juli 2026. Ikan yang terdampak hidup di Danau Memphremagog, perbatasan Vermont, Amerika Serikat, dan Quebec, Kanada.
Kasus bermula ketika ikan di danau tersebut menunjukkan banyak tumor kulit berwarna hitam sejak 2012. Tumor kemudian diketahui sebagai melanoma, yakni kanker yang berasal dari sel penghasil pigmen. Awalnya, peneliti menduga pencemaran lingkungan atau agen infeksi menjadi penyebab tingginya kasus tersebut. Namun, analisis genom menghasilkan temuan yang jauh lebih tidak biasa.
Peneliti membandingkan genom tumor dengan jaringan sehat dari beberapa ikan berbeda. Hasilnya menunjukkan tumor antarikan memiliki hubungan genetik lebih dekat dibandingkan jaringan sehat pemiliknya. Temuan tersebut menjadi petunjuk bahwa sel kanker berasal dari satu garis keturunan. Sel kanker kemudian berpindah antarikan dan berkembang seperti parasit di tubuh inang baru.
Mekanisme penularan kanker tersebut masih belum diketahui secara pasti. Peneliti belum menemukan virus atau mikroorganisme tertentu yang hanya terdapat pada ikan sakit. Kontak langsung ketika ikan berkumpul untuk berkembang biak menjadi salah satu kemungkinan penularan. Penelitian lanjutan diperlukan untuk memahami bagaimana sel tumor dapat melewati pertahanan kekebalan ikan lain.
Kanker menular merupakan fenomena yang sangat langka di alam. Kasus serupa sebelumnya diketahui pada anjing, setan Tasmania, serta sejumlah jenis kerang. Temuan pada lele memberikan kesempatan baru untuk mempelajari evolusi kanker dan kemampuan sel tumor menghindari sistem kekebalan. Penelitian tersebut juga dapat membantu ilmuwan memahami kondisi yang memungkinkan kanker menular berkembang di alam liar.
